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A l'age de trente-sept ans, Montaigne se retire parmi ses livres. S'il veut desormais vivre en leur compagnie, et d'une certaine facon commenter leurs lecons, c'est moins pour les redire que pour se considerer lui-meme a travers eux. Voici donc un portrait de Montaigne : portrait deconcertant puisque son auteur, qui pourtant publie ce livre, semble vouloir detourner le lecteur de s'attarder «en un sujet si frivole et si vain». Un maitre de sagesse ? Meme si des generations de moralistes ont vante la sagesse de Montaigne, pour lui, il se garde de cette posture. Il lui suffit d'essayer d'etre lui-meme, mais il sait ? et nous apprend ? combien c'est la chose difficile. Qu'il entretienne ses lecteurs de la peur, du pedantisme, de l'education ou de l'amitie, c'est lui-meme qu'il veut leur donner a entendre, sans complaisance mais aussi sans feinte humilite. Ce premier Livre, c'est un peu le livre des efforts de Montaigne pour parvenir a faconner sa voix. L'edition proposee ici reproduit celle de 1595. C'est dans cette edition en effet - ou l'une de ses descendantes - que pendant les deux siecles qui suivirent la mort de l'auteur les Essais ont ete lus ; nous en avons modernise l'orthographe tout en en respectant la ponctuation, la disposition, et en la faisant preceder de la preface de sa premiere editrice, Marie de Gournay. Cette petite revolution renouvellera sans doute, pour bien des lecteurs, la lecture des Essais.
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