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Emilie souhaite se venger de l'empereur Auguste qui a proscrit son pere avant d'acceder au pouvoir : elle demande a Cinna, son amant, de l'assassiner, faute de quoi elle ne l'epousera pas. Mais Auguste, las du pouvoir, interroge Cinna et son ami Maxime : doit-il abdiquer ? Republicain, Maxime le pousse a quitter le pouvoir et Cinna a le conserver. En signe de reconnaissance, Auguste propose a Cinna de l'associer a l'Empire. Cette generosite le rend honteux de son ingratitude : doit-il assassiner son bienfaiteur ou rompre le serment qu'il vient de faire a Emilie ? Lorsque en 1642 il fait jouer Cinna au Theatre du Marais et fait de la magnanimite la clef de sa tragedie, Corneille offre au public une piece exemplaire ou le coup de theatre final est aussi un coup de maitre. La clemence d'Auguste force l'admiration mais elle est lentement conquise. Et devant cette tragedie politique, le spectateur n'oublie pas la virtuosite avec laquelle Corneille l'incite a reflechir aux passions qui conduisent au denouement et a l'exercice d'un pouvoir qui a finalement surmonte sa fragilite.
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